Действие картины основано на реальных событиях, произошедших в американском штате Миссисипи в 1963 году: борца за гражданские права чернокожих Медегара Эверса застрелил расист Байрон де ла Беквит, а дважды суд присяжных, состоявший из белых жителей региона, оправдал убийцу несмотря на неопровержимые улики и показания свидетелей.
Джинн Холман едет на машине со своими двумя маленькими сыновьями — одиннадцатилетним Томом и пятилетним Ганни, когда случайно сбивает бродягу по имени Джек Макклауд, ломая ему ногу. Жалея незнакомца, она приглашает его и его собаку по кличке Бетти Джейн пожить в своём доме, пока его нога полностью не заживёт.
История разворачивается в небольшом южном городке США, куда приезжает молодая девушка Аманда Брэдли в поисках реализации американской мечты и стабильной жизни. Её надежды рушатся мгновенно, когда она попадает под контроль местного проходимца Билли, который использует её неопытность и доверчивость в личных корыстных целях.
Экранизация пулитцеровского романа Уильяма Кеннеди, действие которой переносит зрителя в глубь Великой американской депрессии, когда миллионы людей лишились работы и крова, вынуждены скитаться по улицам и искать спасение от голода и холода в случайных приютах и ночлежках. Действие разворачивается в родном городе главного героя — Олбани, штат Нью-Йорк, куда после двадцати лет скитаний...
Режиссёром картины стал Ричард Лестер, известный по работе над первыми фильмами о Джеймсе Бонде и комедийными лентами с участием группы The Beatles. В главной роли снялся Майкл О'Киф, который до этого был известен по ролям в драмах и криминальных триллерах, а его герой Майкл Рангелоф — талантливый, но не очень удачливый художник, который промышляет мелкими аферами, чтобы сводить концы с концами.