Действие романтической мелодрамы разворачивается в колониальной Малайе конца 1930-х годов. Молодой выпускник Оксфорда Джон Тригг приезжает на плантацию работать чиновником, но не знает местного языка и не привык к жизни в тропиках: для его адаптации руководство нанимает молодую девушку из племени ибан по имени Селена, которая должна выполнять роль так называемого «интимного словаря».
Съемки фильма проходили в Малайзии, где для кинокартины построили полную копию дворца короля Монгкута — это позволяет зрителю полностью погрузиться в атмосферу сиамской столицы второй половины XIX века. В главных ролях снялись Джоди Фостер, получившая за эту работу номинацию на «Золотой глобус», и Чоу Юньфат, чья игра восточного владыки получила высокую оценку критиков за сочетание авторитета...