Сериал создан по мотивам произведений, писем и личных воспоминаний известного советского писателя и педагога Михаила Григорьевича Розанова, публиковавшегося под псевдонимом Н.Огнев. Сам автор много лет проработал учителем в обычной московской школе, поэтому все истории, показанные в проекте, опираются на реальные события и детали школьной жизни, знакомые многим поколениям зрителей.
1920-е годы в Петрограде, послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские учреждения. Один из таких приютов — школа имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собирает под своей крышей мальчишек и девчонок, которые привыкли выживать любым способом: воровать еду, обманывать взрослых, не доверять никому, кроме своих.