Лето 2008 года, вся страна суетится в преддверии Олимпийских игр, но в маленьких провинциальных городках на Северо-Западе Китая жизнь течёт совсем иначе: жители разъезжаются в поисках работы, бросая своих питомцев на произвол судьбы, а местные власти пытаются скрыть проблемы региона от потенциальных инвесторов, организуя массовый отлов бездомных животных.
Действие разворачивается в вымышленной древнекитайской империи Тяньшэн, где борьба за трон между принцами царского рода оборачивается интригами, предательствами и кровной местью. Шестой принц Нин И после убийства любимого старшего брата коррумпированными царедворцами отказывается от беззаботного образа жизни, который он демонстрировал раньше, и целое десятилетие тайно создаёт разветвлённую...