Действие фильма разворачивается в современной для конца 90-х Испании, где главный герой Симон пытается построить карьеру писателя, зарабатывая на жизнь составлением кроссвордов для местных газет. Он мечтает опубликовать серьезное литературное произведение, но пока его талант остается незамеченным, а повседневность кажется однообразной и не приносящей удовлетворения.
Испанское кино 90-х, которое стало одним из самых значимых проектов в карьере режиссёра Алехандро Аменабара и получило признание критиков по всему миру. Сценарист и постановщик построил историю так, что зритель вместе с главным героем постепенно теряет ориентиры, не в силах отличить реальные события от сновидений, искусственно созданных иллюзий или последствий травмы.
Ноябрь 1995 года, студентка факультета киноведения Анхела готовит дипломную работу, посвященную отображению насилия в аудиовизуальных медиа. Для исследования она обращается к своему научному руководителю профессору Фигероа и сокурснику Чему, у которых, по слухам, есть доступ к коллекции фильмов, запрещенных к публичному показу из-за сцен жестокости.