В центре истории — судьба Айсиньгёро Пу И, последнего правителя династии Цин, который взошел на трон Поднебесной в двухлетнем возрасте и провел большую часть жизни за стенами Запретного города, оторванного от реального мира. Режиссер Бернардо Бертолуччи создал грандиозную эпическую картину, в которой личная драма героя переплетается с ключевыми событиями XX века: падением империи, японской...
Действие разворачивается в конце XVI века, когда Япония только заканчивает период гражданских войн, а европейские торговцы и миссионеры уже активно осваивают её берега. После сильнейшего шторма у японского побережья терпит крушение судно английского штурмана Джона Блэкторна, и он вместе с остатками команды попадает в плен к местным самураям.