Действие фильма разворачивается на острове Ява в 1942 году, когда британский майор Селльерс попадает в японский лагерь для военнопленных. Его несгибаемый принципиальность и отказ подчиняться унизительным правилам вызывают раздражение у начальника лагеря Йоннои, который строит свою власть на строгой дисциплине и кодексе самурайской чести, считая всех пленников трусами, предпочтшими плен смерти.
Вторая половина XVI века, Япония расколота на враждующие кланы, каждый из которых стремится захватить контроль над столицей Киото и установить власть над всей страной. Среди самых грозных военачальников того времени — даймё Такэда Сингэн, чьи войска вызывают страх у противников, в том числе у Оды Нобунаги и Токугавы Иэясу, которые пытаются любой ценой остановить его экспансию.