Действие фильма разворачивается в Англии летом 1814 года, сразу после отречения Наполеона и завершения длительных Наполеоновских войн. Офицер Ричард Шарп, прошедший все основные кампании на Пиренейском полуострове и получивший известность как один из самых опытных командиров легкой пехоты, получает назначение в Йоркшир — регион, где он родился и вырос в крайней бедности.
Снятый в разгар холодной войны, когда общественное сознание пронизано страхом перед грядущим ядерным апокалипсисом, этот фильм отказывается от фантастических упрощений и показывает реальные, не приукрашенные последствия глобального конфликта для обычных людей, не имеющих никакого отношения к принятию политических решений.