После смерти понтифика конклав из кардиналов выбирает нового главу Римско-католической церкви. Жребий выпадает на скромного итальянского прелата, который до этого занимался помощью бедным и никогда не стремился к высшей церковной должности. Но в момент объявления избранника он впадает в неконтролируемую панику, отказывается выходить на балкон Святого Петра и заявляет, что не готов нести...
Внезапный взрыв обрушивает часть подводного тоннеля, связывающего Манхэттен с Нью-Джерси, и отрезает группу случайных пассажиров от внешнего мира. Огненный шар, прокатившийся по длинному подводному коридору, уничтожил большую часть транспортных средств, и в живых осталось всего несколько десятков человек, которые остались заперты под толщей воды, без связи и без возможности выбраться...
Фильм снят по одноименному роману Питера Вайса, который сам выступил соавтором сценария и переработал библейскую легенду для широкой аудитории. Действие разворачивается в древней Иудее во времена правления Понтия Пилата: по традиции, в праздник Пасхи римский наместник обязан освободить одного осужденного по выбору народа, собравшегося на массовую казнь.