1920-е годы в Петрограде, послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские учреждения. Один из таких приютов — школа имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собирает под своей крышей мальчишек и девчонок, которые привыкли выживать любым способом: воровать еду, обманывать взрослых, не доверять никому, кроме своих.
Действие картины разворачивается в 1922 году, в первые годы после установления советской власти в России, когда на отдаленных территориях Дальнего Востока нужно было наладить новые органы управления и выстроить контакт с местным населением. Комиссар Глазков получает назначение на Чукотку, чтобы взять на себя руководство регионом, но по дороге к месту службы он неожиданно умирает.