Власть в одном из сказочных европейских королевств захватил безжалостный тиран Теофил, который заботится исключительно о личном обогащении, а не о благополучии подданных. Жители вынуждены платить непомерные налоги, подчиняться унизительным законам и даже воровать еду, чтобы не умереть от голода — положение дел настолько плачевное, что многие мечтают о любых переменах, даже самых неожиданных.
Действие картины разворачивается в провинциальной Богемии на рубеже XIX и XX веков, когда регион еще входил в состав Австро-Венгрии, а сословные различия и предубеждения жителей маленьких населенных пунктов были нормой, а не исключением. В центре внимания режиссера Иржи Менцеля — история молодого человека Адама, который с самого рождения носит на себе клеймо неблаговидного прошлого своей матери.