Действие разворачивается в августе 1915 года, в разгар Первой мировой войны, на позициях русской армии, расположенных рядом с белорусским городом Осовец. После нескольких неудачных попыток штурма немецкое командование решается на крайние меры: в расположение русских войск доставляют баллоны с хлором, о готовящейся химической атаке случайно узнает подпоручик Котлинский.
1920-е годы в Петрограде, послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские учреждения. Один из таких приютов — школа имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собирает под своей крышей мальчишек и девчонок, которые привыкли выживать любым способом: воровать еду, обманывать взрослых, не доверять никому, кроме своих.