Власть в одном из сказочных европейских королевств захватил безжалостный тиран Теофил, который заботится исключительно о личном обогащении, а не о благополучии подданных. Жители вынуждены платить непомерные налоги, подчиняться унизительным законам и даже воровать еду, чтобы не умереть от голода — положение дел настолько плачевное, что многие мечтают о любых переменах, даже самых неожиданных.
Экранизация знаменитого романа Виктора Гюго, снятая французским режиссером Жан-Пьером Дени, переносит зрителя в Англию конца XVII века, где судьбы обездоленных людей зависят от капризов знати и жестоких социальных законов. В детстве Гуинплен стал жертвой злого умысла: его лицо навсегда исказили так, что на нем застыла гримаса зверского смеха.