Российская драма, сочетающая черты криминального сюжета и истории о подростковых проблемах, строится вокруг двух несовершеннолетних парней, которые решили быстро разбогатеть и организовали ограбление местного универмага. Их авантюра заканчивается провалом: старшего из героев сажают в колонию для несовершеннолетних, а родители младшего планируют отправить его в закрытую школу для трудных...
Действие фильма разворачивается в СССР в 1953 году, сразу после смерти Сталина, когда в стране начинаются перемены, а в отдаленных местах ссылки оказываются два человека, осужденные по политическим статьям. Они не планировали ввязываться в разборки, но местная банда амнистированных уголовников, воспользовавшись общей неразберихой и ослаблением контроля, начинает терроризировать население...
Фильм снят известной советским режиссером Динарой Асановой по мотивам повести Геннадия Фактора «Витя Малеев на школьной и домашней смене». Асанова уже была известна как мастер, который поднимает острые социальные темы, не приукрашивая реальность, и в «Пацанах» она в очередной раз обращается к миру советских подростков, чьи проблемы взрослые предпочитают не замечать.