Серый ослик Иа — главный герой картины, который с самого начала оказывается в центре череды неожиданных событий. Жизнь животного не похожа на спокойное существование на ферме: он попадает в цирк, знакомится с разными людьми, каждый из которых относится к нему по-своему — кто-то заботится, кто-то использует для выгоды, а кто-то проявляет жестокость.
Действие фильма разворачивается на фоне одного из самых трагических эпизодов Второй мировой войны — массовых расстрелов польских офицеров в лесу под Катынью, которые длились несколько месяцев в 1940 году. Режиссёр Анджей Вайда, сам чья семья была связана с трагедией, построил повествование не на прямом показе событий расстрела, а на судьбах обычных людей, оказавшихся в эпицентре катастрофы.
События разворачиваются в 1942 году, когда почти вся Польша находится под гнетом нацистской оккупации. 12-летний Ромек, сын представителей польско-еврейской интеллигенции, чудом избегает отправки в концлагерь и решает искать помощи у дальних родственников, живущих в глухой сельской местности. Для мальчика это единственный шанс выжить, но цена спасения оказывается невероятно высокой: чтобы не...