События фильма разворачиваются после находки загадочных костей неизвестного существа в пещере горной цепи Куньлунь в 1979 году. Палеонтолог Ху Байи, возглавляющий исследовательскую группу, решает организовать экспедицию в глубь горных массивов, чтобы найти дополнительные палеонтологические реликвии и разгадать тайну найденных останков.
В центре истории — судьба Айсиньгёро Пу И, последнего правителя династии Цин, который взошел на трон Поднебесной в двухлетнем возрасте и провел большую часть жизни за стенами Запретного города, оторванного от реального мира. Режиссер Бернардо Бертолуччи создал грандиозную эпическую картину, в которой личная драма героя переплетается с ключевыми событиями XX века: падением империи, японской...