Эрик Поппе строит картину не как отстраненную реконструкцию трагедии, а как погружение в состояние полной неопределенности, которое испытывали подростки на острове Утёйа в тот летний день. Режиссер отказывается от лишних комментариев и морализаторства, оставляя зрителю возможность самому пережить каждую минуну ужаса, не подсказывая заранее, что будет дальше.
Действие фильма разворачивается в Норвегии 1204 года, когда страна раздирает ожесточенная гражданская война между сторонниками разных претендентов на королевский трон. Незаконнорожденный сын покойного короля Хокона III Сверрессона становится главной целью для противников, так как его признание законным наследником угрожает планам соперников, стремящихся к власти.