Действие картины разворачивается в 1922 году, в первые годы после установления советской власти в России, когда на отдаленных территориях Дальнего Востока нужно было наладить новые органы управления и выстроить контакт с местным населением. Комиссар Глазков получает назначение на Чукотку, чтобы взять на себя руководство регионом, но по дороге к месту службы он неожиданно умирает.
Образ Ихтиандра, человека, который не может полноценно жить ни на суше, ни в воде, стал одним из самых запоминающихся в истории советского кино, а сам фильм остается образцом фантастического кино, которое не теряет актуальности спустя десятилетия. Сюжет разворачивается вокруг талантливого биолога Сальватора, который спас от смерти маленького мальчика, пересадив ему жабры акулы.