Главная героиня фильма Кумико живёт в тесной захламлённой квартире в Токио, работает офисной сотрудницей, выполняет рутинные задачи вроде приготовления чая для коллег и сдачи в химчистку одежды начальства. В свободное время она пересматривает одну и ту же старую американскую ленту на видеокассете, которую купила на блошином рынке: снова и снова она перематывает сцену, где один из персонажей...
Действие фильма разворачивается в американском Среднем Западе в 1967 году. Главный герой — Ларри Гопник, тихий и пунктуальный профессор физики в небольшом еврейском колледже, который всегда жил по правилам, делал все правильно и не искал никаких лишних проблем. Но в один момент его размеренное существование разваливается на кусочки: жена заявляет, что хочет развода и переходит к местному...