Действие картины разворачивается в годы юности будущего поэта, когда он был обычным студентом юридического факультета, не проявлял особых успехов в учебе и постоянно конфликтовал с отцом, который не видел в сыне перспектив. Разгневанный родитель отправляет молодого Гёте работать на незначительную должность в здание суда провинциального сонного городка, где судьба сводит его с юной Шарлоттой...
В разгар Тридцатилетней войны и эпидемии чумы в Германии XVII столетия 13-летний сирота по имени Крабат остается без крова и средств к существованию, бродя по опустошенным дорогам в поисках хоть какого-то пристанища и еды. Однажды он натыкается на старую мельницу, хозяин которой соглашается взять мальчика к себе, если тот будет работать и проходить обучение.