Молодой человек Тибо уже много лет близко общается с Роуз, и все это время он скрывает от нее и от самого себя глубокую симпатию, которая со временем переросла в серьезные чувства. Он боится сделать шаг, который может разрушить их давнюю дружбу, поэтому годами остается в статусе «лучшего друга», не решаясь перейти границу, которая отделяет близость от романтики.
Режиссер Джеймс Айвори в своей картине обращается к малоизученному периоду из жизни Томаса Джефферсона — будущего третьего президента США, одного из авторов Декларации независимости. В 1784 году он прибывает в Париж в качестве американского посла, и за пять лет, проведенных во Франции, становится свидетелем последних дней старого порядка и зарождения идей, которые перевернут весь мир.
Действие ленты разворачивается в оккупированной нацистами Франции 1944 года, когда в католическом закрытом колледже для мальчиков под покровительством настоятеля живут несколько еврейских детей, спасённых от отправки в концлагеря. Режиссёр Луи Маль частично опирался на собственные воспоминания о школьных годах во время войны, поэтому история получилась максимально правдивой и лишённой лишней...