В маленьком провинциальном городке, который раньше знали только по спокойной размеренной жизни и редким мелким происшествиям, начинают происходить странные исчезновения жителей. Сначала полиция списывает все на случайности: пропавшие без вести люди, найденные с необъяснимыми повреждениями, покрытые липкой вязкой слизью, которую никто не может идентифицировать.
Это первая крупная экранизация одноименного романа Фрэнка Герберта, снятая Дэвидом Линчем после успеха фильма «Синий бархат». Режиссер не сглаживает сложность исходного материала, оставляя пространство для продуманного мира, детальных политических интриг и философских подтекстов про власть, судьбу и экологию пустыни.
Фильм снят по одноименному роману Питера Вайса, который сам выступил соавтором сценария и переработал библейскую легенду для широкой аудитории. Действие разворачивается в древней Иудее во времена правления Понтия Пилата: по традиции, в праздник Пасхи римский наместник обязан освободить одного осужденного по выбору народа, собравшегося на массовую казнь.