Жизнь Карен МакКанн рушится в одно мгновение, когда в её дом проникает преступник и убивает семнадцатилетнюю дочь Джули. Несмотря на то что убийцу удаётся задержать, для матери это становится только началом нового кошмара: из-за ошибки судебной системы преступник выходит на свободу, не скрывая намерений повторять свои злодеяния.
«Калифорния» — дебютный полнометражный фильм режиссера Доминика Сена, который в дальнейшем станет известен по картинам «Свой человек» и «Угнать за 60 секунд». Психологический триллер 1993 года относится к поджанру бэкдорных триллеров, где основное действие разворачивается во время путешествия главных героев, которые случайно попадают в опасную ситуацию вдали от привычной среды.
Действие картины разворачивается в небольшом городке Техаса в начале 1980-х, где жизнь местных жителей течет размеренно и предсказуемо. Главный герой Кайл Ричардсон работает на фабрике, не видит в своей работе перспектив и проводит почти все свободное время за посиделками с приятелями в местном салуне, где они смотрят старые фильмы и выпивают.