Действие фильма разворачивается в бразильском мегаполисе, где отец и сын Россо и Пол годами ведут совместный бизнес — ночной клуб, который одновременно работает и как бордель. Оба давно мечтают покончить с этой опасной и неблаговидной деятельностью, накопить достаточно денег и уехать подальше от криминальной среды, в которой они оказались зажаты.
Случайная встреча в лифте фешенебельного парижского отеля «Крийон» переворачивает жизнь мошенника Перрена с ног на голову. Он занимался тем, что скрывался от бандитов всех мастей, преследующих его за огромные игорные долги, и совершенно не ожидал, что индеец Вану, приехавший из Амазонки с гуманитарным турне, выберет именно его для невероятной миссии.
Режиссер Джон Бурмен снял эту картину по реальным событиям, произошедшим в бразильских джунглях в 1970-х годах. Сюжет разворачивается на фоне строительства крупной гидроэлектростанции, которое приводит к разрушению привычной среды обитания местных индейских племен. Главный герой — американский инженер Билл Маркхэм, который вместе с семьей приехал на строительство дамбы в регион Амазонии.
В основе сюжета лежит история Брайана Фицджеральда, которого индейцы называют Фиццкарральдо — меломан, одержимый идеей построить в небольшом перуанском городке Икитосе полноценный оперный театр. Для реализации мечты он решается на отчаянную авантюру: на все оставшиеся деньги отправляется в глубины амазонских джунглей, чтобы организовать добычу каучука на неосвоенной плантации.