Действие фильма разворачивается в Германии накануне Второй мировой войны, когда в стране нарастает атмосфера страха и нетерпимости. Девятилетняя Лизель переезжает к приемным родителям в небольшой городок Мюнхена, и с их помощью она постепенно осваивает чтение, которое быстро становится для нее важнейшим способом справиться с трудностями окружающей реальности.
Контекст эпохи — финал Второй мировой войны, когда уже капитулировали немецкие войска в Сталинграде, а в тылу нацистской Германии до последнего продолжают действовать структуры, готовящие молодых бойцов для обречённого режима. В один из таких элитных тренировочных лагерей, размещённом в старинном замке Кальтенборн, прибывает странствующий по лесам француз Абель Тиффож — мрачная фигура с...