Фильм Джима Шеридана основан на реальной истории группы, известной как Гилфордская четверка, чья судьба потрясла всю Великобританию в середине 1970-х. В 1975 году после теракта в пабе в Гилфорде, в результате которого погибли несколько человек, к ответственности привлекли четверых молодых ирландцев, приехавших в Англию на заработки.
Действие фильма разворачивается в Китае второй половины XIX века, когда Британия только что получила контроль над Гонконгом, а торговля опиумом становится главным источником дохода для иностранных купцов, несмотря на строгие запреты китайских властей и массовое сопротивление местного населения. Главный герой — шотландец Дирк Страньев, известный под прозвищем Тай-пан, который за долгие годы...