Атмосфера Новой Зеландии конца XIX века, строгие нормы колониальной жизни и пансионы для сирот, где девочки получали строгое воспитание и не знали ничего о мире за стенами заведения. Виктория Томпсон выросла в таком пансионе, ее жизнь была размеренной и предсказуемой, пока однажды в стены заведения не приехал совершенно незнакомый человек.
Действие фильма разворачивается на острове Ява в 1942 году, когда британский майор Селльерс попадает в японский лагерь для военнопленных. Его несгибаемый принципиальность и отказ подчиняться унизительным правилам вызывают раздражение у начальника лагеря Йоннои, который строит свою власть на строгой дисциплине и кодексе самурайской чести, считая всех пленников трусами, предпочтшими плен смерти.