Берлин, 1940 год. Город живёт по законам нацистского режима, страх витает на каждой улице, а обычные люди стараются не выделяться, чтобы не привлечь внимание гестапо. Именно в этих условиях простой рабочий Отто Квангель и его жена Анна узнают о гибели их единственного сына на поле боя — и эта весть ломает их привычную жизнь.
Действие фильма разворачивается в Германии накануне Второй мировой войны, когда в стране нарастает атмосфера страха и нетерпимости. Девятилетняя Лизель переезжает к приемным родителям в небольшой городок Мюнхена, и с их помощью она постепенно осваивает чтение, которое быстро становится для нее важнейшим способом справиться с трудностями окружающей реальности.
Фильм основан на автобиографической книге писателя Левана Бесауа, который сам в подростковом возрасте переехал из России в Германию в начале 90-х. Действие разворачивается летом 1990 года, когда распад СССР только начался, а Берлинская стена уже пала, и трое молодых друзей — Ваня, Федя и Муха — решают покинуть родную страну в поисках лучшей жизни.