Фильм снят по одноименному роману писателя Фердинанда Борделина, действие разворачивается в Роттердаме на рубеже XIX и XX веков. Главный герой — Якоб-хос, сын проститутки, который с детства научился выживать в жестоких условиях, выработав несгибаемый, железный характер: он не идет на компромиссы с собой, не делает уступок другим, не терпит слабости ни в себе, ни в окружающих.
«Заводные» — ранняя работа Пола Верхувена, снятая за несколько лет до того, как он стал известен всему миру брутальными боевиками и эротическими триллерами. Действие разворачивается в небольшом рабочем городке под Роттердамом, где почти вся местная молодежь проводит свободное время за гонками на мотоциклах по пустырям и пересеченной местности.