Фильм является экранизацией первой части популярной трилогии шведского писателя Стига Ларссона и переносит зрителя в мрачную, пронизанную коррупцией атмосферу современной Швеции. Главный герой — Микаэль Блумквист, талантливый журналист, который только что отбыл срок за распространение клеветнических материалов о могущественном бизнесмене.
Действие разворачивается в серых предрождественских кварталах Стокгольма конца 1980-х, где 12-летний Оскар, тихий и замкнутый мальчик, ежедневно сталкивается с жестокими насмешками одноклассников и не может найти общий язык с разведёнными родителями. Его однообразная жизнь меняется, когда в соседней квартире появляется ровесница Эли, загадочная девочка, которая никогда не выходит на улицу днём...
Действие фильма разворачивается в маленькой шведской деревне летом 1958 года, когда два осиротевших подростка, Аника и Мортен, приезжают на каникулы к господину Йоханссону — местному предпринимателю, который владеет похоронным бюро и живет уединенной, размеренной жизнью. С первых дней пребывания дети считают его сухим, угрюмым человеком, который не умеет общаться с молодежью и кажется им...