В 2004 году в одном из кварталов Сеула, где десятилетиями действовали устоявшиеся правила взаимодействия между местными преступными группировками и правоохранительными органами, появляются трое китайских коллекторов, приехавших из-за рубежа для взыскания долгов. В отличие от остальных сборщиков, они не тратят время на переговоры с должниками: сразу расправляются с главой одной из влиятельных...
Для опытного начальника детективного отдела Чхве продвижение по карьерной лестнице стало целью всей взрослой жизни. Годами он строил репутацию честного и эффективного сотрудника, делал все возможное, чтобы заслужить доверие руководства, и наконец получил подтверждение, что его ждет повышение до старшего инспектора.
1950 год, северокорейские войска продвигаются на юг полуострова, и сотни тысяч гражданских бегут из Хыннама на последних доступных судах. В этой панике и суматохе 10-летний Ток-су, мать и старший брат едва успевают на корабль, а отец и младшая сестра мальчика теряются в толпе и исчезают без вести, пока судно отходит от причала.
В центре событий — Сеул, где на берегу реки Хан находят несколько трупов, а число жертв стремительно растет. У всех погибших одинаковые симптомы: невыносимая жажда, после чего человек бросается в ближайший водоем и тонет. Город охватывает паника, новости транслируют тревожные сводки, а обычная жизнь останавливается из-за угрозы загадочной эпидемии.