Давид Керн работает официантом, его жизнь простая и предсказуемая, пока он не находит в ящике старого стола рукопись неопубликованного романа. Он решает показать её Марии — девушке, которую любит, и которая мечтает о мужчине с интересом к литературе. Мария приходит в восторг от прочитанного и тайно отправляет рукопись в издательство.
Действие картины разворачивается в начале XV века, в эпоху, когда пиратство было одним из главных источников дохода для отчаянных мореплавателей на побережье Северного моря. Главный герой фильма — капитан Клаус Штертбекер, командир одной из самых опасных пиратских команд Восточной Фризии, который за свою жестокость и умение получает прозвище, которое становится названием картины.