Лето 2008 года, вся страна суетится в преддверии Олимпийских игр, но в маленьких провинциальных городках на Северо-Западе Китая жизнь течёт совсем иначе: жители разъезжаются в поисках работы, бросая своих питомцев на произвол судьбы, а местные власти пытаются скрыть проблемы региона от потенциальных инвесторов, организуя массовый отлов бездомных животных.
Действие картины разворачивается в турбулентную эпоху воюющих царств, когда разрозненные государства Древнего Китая постоянно вступают в междоусобные конфликты, стремясь захватить соседние территории и расширить свои границы. Наибольшей силой в тот период обладало царство Цинь, которое последовательно покоряло более слабые соседние образования, но вражда между оставшимися независимыми...
Это третья по счёту экранизация романа Юй Хуа «Жить», адаптированная для международной аудитории. Режиссёр Чжан Имоу снял ленту сразу после триумфа «Красной гари» на Каннском кинофестивале, и она вошла в список обязательных к просмотру работ мастера. Действие разворачивается на фоне масштабных изменений в китайском обществе XX века, но фокус остаётся на личной истории главного героя Сюй Фугуя...