Действие разворачивается на Руси начала XV века, когда страна погружена в хаос: князья ведут бесконечные междоусобные войны, орды татар совершают опустошительные набеги, голод и мор уносят тысячи жизней. В эту мрачную эпоху на свет появляется человек, который выбирает путь служения искусству, чтобы сохранить духовность раздираемой противоречиями земли.
Фильм «Живые и мертвые» создан известными советскими режиссерами Александром Аловым и Владимиром Наумовым по повести Василия Соколова о первых месяцах Великой Отечественной войны, и стал их дипломной работой, снятой на основе личных впечатлений автора повести, который сам прошел всю войну в качестве военного корреспондента.