Действие картины разворачивается в разгар Наполеоновских войн, когда Британия ведет ожесточенное противостояние с Францией и ее союзником Испанией. Молодой мичман Горацио Хорнблауэр, прошедший нелегкий путь от простого матроса до офицера, получает неожиданное задание от капитана Пэлью: доставить из Гибралтара на родину знатную пассажирку, герцогиню Уорфедельскую, чей муж погиб на службе короне.
Основанный на реальных событиях 1995 года фильм «Аферист» рассказывает историю одного из самых громких финансовых скандалов в мировой истории — краха старейшего британского инвестиционного банка «Бэрингс», который просуществовал больше двух веков и считался одним из самых надежных финансовых институтов в мире.