Действие фильма разворачивается в Париже 1967 года, когда Жан-Люк Годар уже признан одним из главных новаторов мирового кино, чьи ленты определили язык целого направления — французской «новой волны». Режиссёр приступает к съёмкам ленты «Китаянка», для которой в главной роли приглашает молодую актрису Анн Вяземски, на 20 лет младше себя.
Фильм переносит зрителя в закрытый мир Иностранного легиона, где каждый день строится из однотипных рутинных действий: утренние зарядки, марш-броски по пустынным локациям, караульная служба, поддержание формы и оборудования, редкие походы на местные дискотеки, где солдаты пытаются отвлечься от суровой реальности службы.