Действие разворачивается в США в конце 1950-х. После внезапной смерти матери 9-летняя Элизабет «Бет» Хармон попадает в католический приют для девочек, где впервые пробует шахматы по совету пожилого уборщика мистера Шайбеля. Днём подростка сбегает с уроков, чтобы играть с учителем в подвальной подсобке, а ночью, приняв снотворное, которое регулярно раздают подопечным, видит воображаемые...
