Режиссеры Питер Доктер и Ронни Дель Кармен придумали уникальный мир, скрытый от глаз обывателей: внутреннее пространство головы 11-летней школьницы Райли, где каждая из пяти базовых эмоций — отдельный живой персонаж, который управляет поведением девочки, формирует её воспоминания и помогает справляться с повседневными проблемами.
Мир монстров устроен так, что все его обитатели получают энергию для работы домов, транспорта и городских систем из звуков детского испуга. В крупнейшей корпорации города трудится Салли — пушистый монстр, похожий на огромного мохнатого зверя, и его напарник Майк — небольшой зеленый монстр с одним глазом.