Действие фильма разворачивается на фоне одного из самых трагических эпизодов Второй мировой войны — массовых расстрелов польских офицеров в лесу под Катынью, которые длились несколько месяцев в 1940 году. Режиссёр Анджей Вайда, сам чья семья была связана с трагедией, построил повествование не на прямом показе событий расстрела, а на судьбах обычных людей, оказавшихся в эпицентре катастрофы.
Действие картины разворачивается в Польше сразу после окончания Второй мировой войны, когда страна только начинает восстанавливаться после оккупации и ужасов нацистского террора. Главная героиня, молодая полька Эмилия, живет вместе со своей тяжелобольной матерью, пытаясь сводить концы с концами и справляться с последствиями пережитой войны.