Действие разворачивается в середине 1930-х годов, в разгар Великой депрессии, на улицах Нью-Йорка, где нищета и законность ходят рука об руку с криминальными структурами. Обычный уличный мальчишка Билли Батгейт, который с детства знал, что честный заработок в таких условиях — большая редкость, случайно попадает в поле зрения знаменитого босса мафии Голландца Шульца.
Обычный служащий Ларри возвращается домой после очередного неудачного дня: у него сломалась машина, на работе случился конфликт, а дома ждет ссора с женой. Остановившись у придорожного кафе в ожидании помощи, он не сдерживается и жалуется незнакомому бармену на все свои неудачи, замечая, что если бы однажды все сложилось по-другому, его жизнь была бы куда лучше.