Экранизация одноименного романа Хьюберта Селби мл. стала дебютным полнометражным проектом режиссера Даррена Аронофски, который сразу заявил о себе как об одном из самых оригинальных авторов американского независимого кино начала XXI века. Сюжет разворачивается вокруг четырех жителей Бруклина, каждый из которых строит жизнь вокруг собственной заветной цели.
Амбициозная журналистка Эллен Гальден, работающая в престижном нью-йоркском издании, считала, что построенная ею карьера — это единственный показатель успеха в жизни. Когда у её матери диагностируют смертельное заболевание, отец просит дочь переехать к родителям, чтобы помогать ухаживать за больной. Эллен соглашается, хотя и воспринимает это как временную помеху своим планам.
Во время спецоперации по задержанию известного наркобарона погибают трое полицейских, ещё один получает тяжёлые ранения. Полицейский департамент Нью-Йорка поднимает на уши весь город в поисках убийцы, но тот сам неожиданно приходит с повинной и сопровождает блестящего адвоката. На процессе его обвинителем выступает молодой окружной прокурор Шон Кейси, сын того самого раненого нападавшего...
Двадцатые годы США, эпоха сухого закона, когда реки крови смешивались с реками спиртного, а на улицах Нью-Йорка каждый второй мечтал разбогатеть за одну дерзкую аферу. В трущобах Бруклина выросли несколько отчаянных подростков из бедных семей, которые с детства научились выживать, обманывать и держать слово друг перед другом.