Действие ленты разворачивается на фоне американо-мексиканской войны 1846 года, когда в американской армии процветала религиозная нетерпимость к католикам-иммигрантам из Ирландии. Главный герой — сержант Джон Райли, который вместе с сотоварищи ежедневно сталкивается с унижениями, несправедливыми наказаниями и пренебрежением со стороны протестантских офицеров, не считающих их равными.
Фильм 1980 года сочетает в себе элементы военного боевика, фантастики и драмы, предлагая зрителям не просто динамичную историю с экшеном, но и глубокую моральную дилемму, с которой сталкиваются главные герои. Действие разворачивается на борту современного на тот момент авианосца ВМФ США «Нимитц», который во время планового патрулирования попадает в странный атмосферный шторм.