Фильм снят на киностудии им. Довженко по одноименной повести Валентина Овечкина, режиссёрское видение Алексея Салтыкова получило высокую оценку критиков и зрителей уже после премьеры. Заглавную роль комиссара Клавдии Вавиловой исполнила Нонна Мордюкова, работа над образом принесла ей специальный приз жюри Каннского кинофестиваля 1967 года.
1920-е годы в Петрограде, послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские учреждения. Один из таких приютов — школа имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собирает под своей крышей мальчишек и девчонок, которые привыкли выживать любым способом: воровать еду, обманывать взрослых, не доверять никому, кроме своих.