Действие фильма разворачивается в хаотичный период после свержения императора Юань Шикая, когда разрозненный Китай погряз в междоусобицах, а многочисленные военачальники, вооружившись всем чем могли, делят территорию страны между собой. В этот же момент коварные японские силы пытаются использовать нестабильность, чтобы возродить павшую династию Цинь и усилить свое влияние на регион.
Это третья по счёту экранизация романа Юй Хуа «Жить», адаптированная для международной аудитории. Режиссёр Чжан Имоу снял ленту сразу после триумфа «Красной гари» на Каннском кинофестивале, и она вошла в список обязательных к просмотру работ мастера. Действие разворачивается на фоне масштабных изменений в китайском обществе XX века, но фокус остаётся на личной истории главного героя Сюй Фугуя...