Мелкий гангстер Джерри Уэлбах из Лос-Анджелеса получает в один день два ультиматума, оставить которые не может ни один из них. Босс, главарь преступной группировки, требует от него срочно разыскать в Мексике редкий антикварный пистолет XIX века с прозвищем «Мексиканец», а в случае неудачи — вернуть все долги в течение нескольких часов.
Америка 40-х годов живет по строгим законам военного времени: консервативные нормы, цензура, ожидание послевоенного порядка. Но есть небольшая группа молодых людей, которые отказываются подчиняться этим правилам: они постоянно пьют, сочиняют абстрактные стихи, громко спорят о смерти и смысле жизни, провоцируют окружающих и не стесняются выглядеть странно в глазах благонамеренного общества.