1930-е годы, Германия. Джон Халдер — профессор литературы, обычный человек, который больше всего на свете волнуют проблемы его неблагополучной семьи: истеричная жена, два капризных ребенка и мать, страдающая от старческого слабоумия. Он пишет новую книгу, в которой разбирает личные переживания, и не собирается связывать свою жизнь с политикой, считая, что все государственные дела его не касаются.
1918 год, Германия только что проиграла Первую мировую войну, в Мюнхене царит хаос, а на улицах можно встретить бывших солдат, не нашедших себе места в послевоенной жизни. Еврей Макс Ротман, ветеран фронта, превратился в преуспевающего торговца произведениями искусства, который разъезжает по городу в поисках новых талантов, чтобы пополнить свою галерею и дать шанс молодым авторам, не успевшим...