Действие фильма разворачивается в декабре 1970 года на территории престижной закрытой школы Бартон для мальчиков, расположенной в Новой Англии. После окончания семестра почти все ученики разъезжаются на рождественские каникулы к родным, но несколько подростков, родители которых не могут или не хотят их забирать, вынуждены остаться на кампусе до начала нового учебного периода.
Репортёр Джерри Фенн приезжает в тихий провинциальный городок, чтобы разобраться с историей о явлении Девы Марии на старом дубе, на котором полтора века назад была повешена и сожжена женщина, обвинённая в колдовстве. Свидетелем этого события стала глухонемая племянница местного священника: после встречи с фигурой на дереве девушка внезапно обретает слух и речь, а вскоре исцеляет смертельно...
Марла Грейсон — женщина, для которой принцип «побеждает сильнейший» не просто популярная фраза, а основа жизни и процветающего бизнеса. Она мастерски использует лазейки в законодательстве об опеке, подкуп судей и тонкие манипуляции над пожилыми людьми, чтобы получить право распоряжаться их имуществом: сначала изымает накопления, отправляет подопечных в закрытые дома престарелых, а потом...
Фильм сочетает в себе черную иронию, лиричную драму и волшебный реализм фэнтези, создавая необычную атмосферу, в которой обычная городская жизнь переплетается с мифами о короле Артуре. Главный герой Джек Л. Лукас — яркий, саркастичный радиоведущий, который строит карьеру на едких шутках и открытом цинизме, пока одна из его высказываний не приводит к настоящей трагедии.
Бывший перспективный адвокат Фрэнк Гэлвин давно отошёл от дел: дружба с алкоголем отняла у него карьеру, репутацию и возможность зарабатывать на жизнь кроме работы консультантом в похоронном бюро. Однажды его бывший коллега Микки Моррисей предлагает ему шанс исправить положение — сложное гражданское дело против влиятельных ответчиков.
В центре внимания — бостонский детектив Джадд Остин, который берётся за расследование череды чудовищных преступлений: неизвестный убийца в шлеме и черной кожаной экипировке обезглавливает своих жертв, а отрезанные головы бросает в ближайшие водоёмы. Все найденные тела принадлежат молодым женщинам, и у полиции на первых порах нет ни зацепок, ни понятия, что связывает между собой эти убийства.