Действие картины разворачивается в Германии XVI века, когда по всей территории страны бушуют религиозные войны и эпидемия чумы, а повседневная жизнь людей пронизана страхом перед инквизицией и массовыми суевериями. Юный сирота Бальтазар Кобер попадает под опеку учителя, сведущего в кабалистике и алхимии — с этих пор каждый день мальчика наполняется событиями, которые порой невозможно отличить...
Фильм режиссёра Кшиштофа Занусси, вышедший на экраны в 1981 году и снятый по мотивам реальной биографии польского хирурга Юзефа Конопа, рассказывает историю человека, у которого за один день рушится вся привычная жизнь. Гениальный врач Рафал Вильчур после трагедии, унёсшей жену и дочь, остаётся на улице без денег и документов и вынужден скрывать свою личность и профессию.