Фильм снят по мотивам одноименной новеллы Оноре де Бальзака, экранизации которого раньше уже выходили в разных странах, но эта версия отличается мрачным, сухим юмором и точной передачей атмосферы глухой пиренейской провинции XIX века. Красный отель стоит на перевале, до которого добираются только случайные путники, и практически никто из них не возвращается назад — угрюмые хозяева гостиницы...
Семнадцатилетний Сид живет на окраине французского города, его главное увлечение — скейтборд, а после школы он подрабатывает официантом в небогатом фастфудном заведении. Всё меняется, когда в его классе появляется новенькая Анге: Сид без памяти в нее влюбляется, но сразу понимает, что у него нет ни единого шанса заинтересовать девушку — он живет в трущобах, у него нет денег на нормальную...
Действие франко-швейцарско-западногерманской драмы разворачивается в 1949 году, когда безработный учитель музыки Клемент Матье попадает на работу в интернат для трудных подростков. Заведение руководит ректор Рашан, который использует жестокие и унизительные методы воспитания, из-за чего мальчики становятся все более агрессивными и закрытыми.