Действие картины начинается в первые дни Великой Отечественной войны, когда обычная мирная жизнь 13-летнего Ивана разбивается в одно мгновение: отец уходит на фронт, а при первой же бомбёжке погибает его мама. Оставшись один, мальчик сначала пытается выживать в разрушенном городе, ищет родных, но вскоре его эвакуируют за Урал, в детский дом для детей, потерявших родителей во время войны.
Фильм «Живые и мертвые» создан известными советскими режиссерами Александром Аловым и Владимиром Наумовым по повести Василия Соколова о первых месяцах Великой Отечественной войны, и стал их дипломной работой, снятой на основе личных впечатлений автора повести, который сам прошел всю войну в качестве военного корреспондента.